雷電是發(fā)生在雷雨云中的電學(xué)現(xiàn)象,并且,也只有雷雨云才可能造成雷電。因此,雷雨云的存在就成了雷電發(fā)生的先決條件。在大多數(shù)情況下,雷雨云在產(chǎn)生雷電的同時(shí),還伴隨著降水,雷雨云在氣象學(xué)里叫積雨云。只有發(fā)展成熟并伸展得很高的積雨云才有雷電現(xiàn)象出現(xiàn)。
在發(fā)展成熟的積雨云里,正電荷集中在云的上部,負(fù)電荷集中在云的中下部,但在云的底部,還有一個(gè)范圍不大的帶正電荷的區(qū)域,這里上升氣流有局部的極大值。云中電荷的產(chǎn)生和分布,與雷雨云形成的客觀過程以及云中所發(fā)生的微物理過程有關(guān)。在雷雨云的不同部位,聚集了兩種不同極性的電荷,當(dāng)聚集的電荷達(dá)到一定的數(shù)量時(shí),在云內(nèi)不同部位之間或云與地面之間就形成了很強(qiáng)的電場。這電場的強(qiáng)度(平均可以達(dá)到幾千伏特/厘米,局部區(qū)域可以高達(dá)1萬伏特/厘米)。這么強(qiáng)的電場,足以把云內(nèi)外的大氣層擊穿,于是,在云與地面之間,或者云的不同部位之間,以及不同云塊之間激發(fā)出耀眼的閃光,這就是閃電。
人們經(jīng)常看見的閃電形狀是線狀閃電或枝狀閃電,它有耀眼的光線。整個(gè)閃電象橫向或向下懸掛的枝叉縱橫的樹枝,又象地圖上支流很多的河流。線狀閃電多數(shù)是云對(duì)地的放電,它是對(duì)人類危害最大的一種閃電。
從時(shí)間分布上來看,我國長江以南絕大部分地區(qū)全年都有雷暴活動(dòng),集中期在4~9月份,尤以7~8月份雷暴活動(dòng)最頻繁。